De eerste Leidse alumnus, die internationaal naam heeft gemaakt op het gebied van geologie, is de briljante Deen Niels Stensen. Hij is onder medici en geologen ook bekend als Nicolaus Stenonius of Steno (in Italië als Niccolò Stenone, in Frankrijk als Sténon).
Niels Stensen studeerde vanaf 1660 in Leiden. In 1664 promoveerde hij bij afwezigheid cum laude, een unicum in de geschiedenis van de Leidse universiteit. Tijdens zijn reizen door de Lage Landen en Europa ontwikkelde hij zijn geologische ideeën, die de basis vormen voor veel van de kennis die we vandaag de dag hebben over de aardwetenschappen.
Beroemd is Stensens uitspraak: Pulchra sunt qvae videntur, pulchriora qvae sciuntur, longe pulcherrima qvae ignorantur.
(Mooi is, wat we zien; mooier is wat we herkennen, maar veruit het allermooist is wat we niet kunnen bevatten.)
